El col·lectiu dels treballadors de la mar es diferencia de la resta de sectors de la producció per una sèrie de característiques que venen donades, fundamentalment, per la naturalesa del treball a la mar i la del propi Centre on es desenvolupa (el vaixell): mobilitat, aïllament i perillositat.

El vaixell és, des d' el punt de vista sociològic, una institució total, en el sentit que constitueix un àmbit tancat on es desenvolupen totes les activitats personals, laborals i socials de les persones que hi treballen. La seua mobilitat fa que la gent de la mar estiga exposada a canvis continus i dificultats especials, en particular quan es troben en ports estrangers.

Per altra banda, les característiques laborals del col·lectiu marítim-pesquer no afecten només als mateixos treballadors, sinó que també condicionen, directament o indirectament, el seu entorn familiar.

L'Institut Social de la Marina (ISM), com a organisme encarregat de la problemàtica social del sector marítim-pesquer i per respondre a la necessitat d'atenció social específica i integral d'aquest,  oferix un sistema de protecció social global que completa els mecanismes protectors del sistema de Seguretat Social. Este sistema s'enquadra i actualitza dins de les directrius dels Plans d'Acció del Ministeri d'Ocupació i Seguretat Social.