Le groupe des travailleurs de la mer se différencie des autres secteurs d'activité par une série de caractéristiques de fait, fondamentalement, par la nature du travail en mer  et par le centre même où il est  réalisé (le bateau) : mobilité, isolement et danger.

Le bateau est,  d'un point de vue sociologique, une institution totale, dans le sens où  il s'agit d'un cadre fermé où se développent toutes les activités personnelles, de travail et sociales de  ceux qui y travaillent. La mobilité expose les gens de la mer à des changements continus et à des difficultés particulières, en particulier quand il se trouve dans des ports étrangers.

D'autre part, les caractéristiques de travail du groupe maritime-de pêche affectent non seulement les travailleurs eux-mêmes, mais aussi conditionnent, directement ou indirectement, leur environnement familial.

L'Institut Social de la Marine (ISM), en tant qu'organisme chargé de la problématique sociale du secteur maritime-de pêche et en tenant compte du besoin d'assistance  spécifique et intégrale de ce collectif,  propose un système de protection sociale globale qui complète les mécanismes protecteurs du système de Sécurité sociale. Ce système est encadré et actualisé selon les directives des Plans d'Action du Ministère de l'Emploi et de la Sécurité sociale.