El colectivo de los trabajadores del mar se diferencia de los demás sectores de la producción por una serie de características que vienen dadas, fundamentalmente, por la naturaleza del trabajo en el mar y la del propio Centro donde se desarrolla (el barco): movilidad, aislamiento y peligrosidad.

El barco es, desde el punto de vista sociológico, una institución total, en el sentido de que constituye un ámbito cerrado en el que se desarrollan todas las actividades personales, laborales y sociales de las personas que trabajan en él. Su movilidad hace que la gente del mar esté expuesta a continuos cambios y dificultades especiales, en particular cuando se encuentra en puertos extranjeros.

Por otra parte, las características laborales del colectivo marítimo-pesquero no sólo afectan a los propios trabajadores, sino que también condicionan, directa o indirectamente, su entorno familiar.

El Instituto Social de la Marina (ISM), como organismo encargado de la problemática social del sector marítimo-pesquero y respondiendo a la necesidad de atención social específica e integral del mismo, ofrece un sistema de protección social global que completa los mecanismos protectores del sistema de Seguridad Social. Dicho sistema se encuadra y actualiza dentro de las directrices de los Planes de Acción del Ministerio de Empleo y Seguridad Social.